Selbständige Erwerbstätigkeit ist nach wie vor ein prägendes Element der Sozialstruktur moderner Gesellschaften. Die Erwerbskategorie der Selbständigen hat jedoch in den letzten Jahrzehnten einen enormen ökonomischen und sozialen Wandel erfahren. Nachdem bis Anfang der siebziger Jahre in fast allen industrialisierten Gesellschaften ein kontinuierlicher Rückgang dieser Gruppe stattgefunden hat, ist seit Anfang der achtziger Jahre eine Trendwende feststellbar. Der Beitrag stellt eine deskriptive Bestandsaufnahme dieser Entwicklungen seit den sechziger Jahren in 16 Ländern dar. Im Vordergrund steht dabei die Frage, ob und welche Entwicklungsmuster über die Zeit in den Ländern herausgearbeitet werden können. Im einzelnen behandelt der Artikel die Fragen nach dem Zusammenhang zwischen Niveau und Entwicklung selbständiger Erwerbstätigkeit und der Abhängigkeit der Entwicklung von Prozessen innerhalb der Beschäftigungssysteme in den Ländern. Daran anschließend werden sektoren- und branchenspezifische Entwicklungen selbständiger Erwerbsarbeit untersucht. Es zeigen sich insgesamt relativ ähnliche Entwicklungstrends in den Ländern, die sich jedoch auf sehr unterschiedlich wirkende Mechanismen zurückführen lassen.
